Los Icebergs

Enormes y Espectaculares

Maravillas de la Naturaleza

Primera Parte

Los icebergs (témpanos de hielo) son grandes pedazos de hielo que se han desprendido de láminas de hielo o glaciares de las regiones polares de la Tierra y flotan en el océano. Los icebergs o témpanos de hielo forman parte de la criosfera.

Aproximadamente 90% de la masa de los icebergs se encuentra por debajo de la superficie del agua marina. Debido a que son menos densos que el agua, una pequeña porción del iceberg permanece sobre la superficie del agua.

Los icebergs pueden ser enormes. Los más grandes se conocen como islas de hielo. El iceberg más grande que se haya registrado tenía 80 kilómetros de ancho. El iceberg más alto que se haya registrado tenía 168 metros de hielo sobre la superficie del agua. Si la parte que aparece sobre la superficie representa sólo un 10% de su tamaño, ¡imagina el tamaño que tienen debajo del agua!

En 1912, un barco nuevo llamado RMS Titanic, chocó contra un iceberg en el Atlántico Norte y se hundió durante su primer viaje. Sólo sobrevivió un cuarto de los pasajeros y tripulación que iba a bordo. Tras este gran desastre, se creó la Patrulla Internacional de Hielo para rastrear icebergs en el Atlántico Norte y así asegurar que otros barcos no corrieran la misma suerte. Al principio, la patrulla tan sólo monitoreaba icebergs vía marina, es decir, a bordo de barcos. Más adelante, en 1930, se comenzaron a usar aviones para rastrearlos. Hoy los icebergs se rastrean a través de satélites. Durante un año promedio, unos 500 icebergs pasan a través de las rutas marinas al norte del océano Atlántico. La patrulla alerta a los marinos cuando hay alto grado de peligro de icebergs o témpanos de hielo.

A medida que se desplazan desde las zonas polares hacia aguas más calientes, el hielo de los icebergs se derrite y se hacen más pequeños.

La Criosfera

La criosfera incluye partes del sistema de la Tierra en donde el agua se encuentra en forma congelada (sólida). Esto incluye: nieve, hielo marino, los icebergs, placas de hielo, glaciares, bloques de hielo y suelos de permafrost. Aproximadamente, tres cuartos del agua dulce del mundo está contenida en la criosfera.

Algunas partes de la criosfera como la nieve y el hielo en los lagos a latitud mediana, sólo están presentes durante los meses de invierno. Otras partes de la criosfera como los glaciares y cascos de hielo, se mantienen congelados durante todo el año y de hecho, pueden permanecer así durante miles e inclusive cientos de años. Algunas de las placas de hielo que cubren la mayoría del continente de la Antártida ha permanecido así durante aproximadamente, millones de años.

La criosfera está ligada a otras partes del sistema de la Tierra

La temperatura de la atmósfera se ve afectada por la reflección (albedo) de la superficie de la Tierra. Debido a que la nieve y el hielo son de color claro, la criosfera refleja mayor cantidad de energía solar de vuelta al espacio. Cuando la nieve se derrite y el color oscuro del suelo queda expuesto, la superficie de la Tierra absorbe mayor cantidad de energía la cual luego es irradiada hacia la atmósfera y de esta manera, hace que la atmósfera sea más caliente.

Cuando el hielo y la nieve de la criosfera se derriten, el agua pasa a ser parte de la hidrosfera. El derretimiento puede darse por estaciones, agregando mayor cantidad de agua durante los meses de verano. Por ejemplo, en el estado de Washington, al oeste de los EE.UU, el derretimeinto de nieve y glaciares durante los meses de verano genera 470 miles de millones de agua. A causa del calentamiento global, la cantidad de nieve y hielo que se derrite cada verano está aumentando.

Gran cantidad de diferentes organismos que se encuentran contenidos en la biosfera, cuentan con partes de la criosfera para la obtención de agua y para su hábitat. Por ejemplo, los osos polares caminan a lo largo del hielo marino del Ártico en busca de focas, su alimento favorito, el bacalao Ártico busca refugio en áreas por debajo del hielo, y los pingüinos cuentan con el hielo durante la época de cría. Hay un tipo de alga que vive en los glaciares alpinos y que torna color rosa al hielo de los glaciares. La nieve y el hielo que se derriten durante las estaciones suministra de agua fresca a muchas plantas y animales que necesitan de ella para poder sobrevivir.

El movimiento de los glaciares y placas de hielo erosionan rocas de la geosfera contenidas en algunos lugares y depósitos que erosionan sedimento en otras partes, y de esta manera da forma a la superficie de la tierra. En los ecosistemas de la tundra, los suelos de permafrost están congelados por el hielo y obtienen gases invernadero de la atmósfera.

La Criosfera y Cambio Climático Global

La mayoría de los humanos no viven en regiones polares. No es con frecuencia que entramos en contacto con icebergs o bloques de hielo. De hecho, la mayoría de nosotros solo los hemos visto en fotografías. Sin embargo, no importa donde vivas, la nieve y el hielo en la criosfera de la Tierra tiene un impacto sobre nuestro clima.

Recientes cambios en la criosfera han tenido gran impacto sobre el clima global. Esto se debe a que la criosfera es una parte importante del sistema de la Tierra, y porque está sumamente interconectado con otras partes del sistema. Actualmente los científicos están estudiando cuánto afecta a la Tierra el calentamiento global. A continuación presentamos algunas de las formas en cómo la criosfera ha estado afectando los cambios climáticos a través de interacciones con otras partes del sistema de la Tierra y retroalimentaciones que aumentan la tasa de calentamiento global.

Icerbergs en el oceáno del sur .

El derretimiento del hielo origina más calentamiento

Cuando la radiación solar llega a la nieve y el hielo, aproximadamente 90% de ésta se refleja de vuelta hacia el espacio. A medida que el calentamiento global hace que cada verano se derrita más nieve y hielo, el océano y la tierra que yacían debajo de estos se ven expuestos. Debido a que son de color más oscuro, el océano y la tierra absorben mayor cantidad de radiación solar entrante, y luego libera calor hacia la atmósfera. Esto origina el calentamiento global. De esta forma, el hielo derretido genera más calentamiento y por tanto más hielo que se derrite. A esto se le conoce como retroalimentación. Según recientes estudios científicos que han usado modelos computa-rizados para predecir el futuro del hielo marino del Ártico, es posible que en las próximas dos décadas ya no haya hielo sobre el Océano Ártico durante el verano.

El permafrost que se derrite libera gases invernadero

El calentamiento global provoca que se derritan los suelos de las regiones polares que han permanecido congelados hasta 40 000 años. A medida que se derriten, el carbón atrapado en los suelos es liberado hacia la atmósfera en forma de metano, que es un potente gas de invernadero. El metano liberado hacia la atmósfera genera más calentamiento global lo que, en consecuencia, derrite más cantidad de suelos congelados.

Menos hielo en tierra significa que aumenta el nivel del mar

El nivel del mar ha aumentado en 1-2 milímetros por año a medida que la Tierra se ha ido calentando. Parte del aumento del nivel del mar se debe al derretimiento de glaciares y bloques de hielo que una vez estuvieron atrapados en tierra y que agregan agua a los océanos. Ciertos glaciares y bloques de hielo son particularmente vulnerables. El calentamiento global ha hecho que estos sean menos estables y que se desplacen más rápidamente hacia los océanos y agreguen más hielo en el agua. Las áreas con menor cantidad de hielo estable incluyen, la placa de hielo de Groenlandia y la placa de hielo del Antártico oeste. Si la placa de hielo de Groenlandia se derrite o se desplaza hacia el océano, el nivel del océano ascendería unos 6.5 metros. Si la placa de hielo del Antártico oeste se derritiese y desplazara hacia el océano, el nivel del océano ascendería cerca de 8 metros.

El hielo en el océano

La ocurrencia del hielo en el mar es de particular importancia por los problemas que encierra para la navegación y para el aprovechamiento de ciertas rutas marítimas y puertos, en las regiones polares y sub-polares.

Puede ser de dos tipos: icebergs o témpanos, originados como hielo continental o hielo de barrera, y hielo marino, formado por el congelamiento directo del agua de mar.

Continuará.